New Mexico'daki Carlsbad Caverns Ulusal Parkı sınırları içinde yer alan Lechuguilla Mağarası, yer altı dünyasının nadir ve büyüleyici hazinelerinden biridir. İlk keşfi 1986 yılına kadar yalnızca bir tarihi alan olarak kalmış olan mağara, kısa süreliğine yarasa guanosu çıkarımı için kullanılmış ve zaman zaman maceracı mağara keşifçileri tarafından ziyaret edilmiştir. Ancak, 1980'lerin ortalarında, mağara bilim dünyasının dikkatini çeken çok önemli bir keşfe sahne oldu.
1950'lerde, keşifçilerin bazı bölümlerde mağara zemininden gelen havayı hissederek, geçişler olabileceğini fark etmeleri, Lechuguilla'nın derinliklerine dair ipuçlarını vermeye başlamıştı. Bu ipuçları, 1984 yılında Colorado'dan bir grup mağara araştırmacısının, Ulusal Park Servisi'nden kazı izni alarak yaptığı keşiflere dayanıyordu. İki yıl süren kazıların ardından, mağaranın ilk büyük koridorları ortaya çıkarıldı.
Sonraki yıllarda yapılan araştırmalarla, mağaranın uzunluğu 120 mile kadar ulaştı ve derinliği 490 metreye kadar indi. Bu keşifler, Lechuguilla'yı Amerika Birleşik Devletleri'nin üçüncü, dünyanın ise beşinci en uzun mağarası yaptı. Ancak Lechuguilla'yı benzersiz kılan sadece boyutu değil, aynı zamanda sahip olduğu olağanüstü jeolojik ve mineral çeşitliliğidir.
Mağara, limon sarısı kükürt birikintilerinden alçıdan yapılmış şamdanlara, hidromagnezit toplarından helictite oluşumlarına kadar zengin bir mineral koleksiyonuna ev sahipliği yapmaktadır. Ayrıca, kireçtaşı incileri, demir oksit buzları, aragonit heykelleri, tübüler sarkıtlar ve kristal berraklığında su havuzları, mağaranın sunduğu görsel zenginliği daha da artırmaktadır. Derinliklerdeki bazı odalarda, kristal berraklığındaki sularda yansıyan kuvars sarkıtlar ve 15 metreyi bulan kalker sütunları, keşifçileri büyülemeye devam etmektedir. Ancak, bu eşsiz güzellikler o kadar kırılgandır ki, her müdahale, mağaranın hassas ekosistemine zarar verebilir.
Lechuguilla Mağarası, adını girişine yakın bulunan "lechuguilla" adlı agave bitkisinden almaktadır. Mağaranın benzersizliğini ve büyük ölçüde bozulmamış doğasını korumak amacıyla, bugüne kadar mağaraya giriş yalnızca Ulusal Park Servisi tarafından onaylanan bilim insanlarıyla sınırlıdır ve yılda sadece iki kez açılmaktadır.
Lechuguilla Mağarası, sadece bir keşif alanı değil, aynı zamanda yer altı dünyasının nadir ve korunması gereken eşsiz bir hazinesidir.
